A partir de 1792, la Révolution française connaît la mise en place d’un gouvernement d’exception auquel revient l’élaboration d’un processus « terroriste » qui, au nom du Salut public, bouleverse le paysage politique de la France. Michelet a décrit cette phase où la Terreur s’impose comme ce moment où « l’histoire sort de ses gonds ».

Pour tenter d’analyser ce phénomène extraordinaire, les historiens ont retenu principalement deux causes :
- des circonstances exceptionnelles imposées par une histoire elle-même inédite ;
- un phénomène inhérent à l’idéologie des révolutionnaires et à toute révolution.

Notre approche anthropologique consiste à replacer l’événement en référence à la violence de l’Ancien régime, à saisir la dialectique entre les foules et les assemblées révolutionnaires dans une situation anomique et à considérer la manière dont les élites politiques s’en accommodent.